第1章 「日本」という呼称の誕生
古代日本が国際社会において自らの立場を強く意識するようになった契機の一つが、663年の白村江の戦いでした。この戦いで日本は唐・新羅の連合軍に敗れ、朝鮮半島をめぐる国際秩序の中で、自国の外交と防衛の在り方を根本から見直す必要に迫られます。この敗北は単なる軍事的失敗ではなく、国家としての自己認識を揺さぶる出来事でもありました。
それまで中国側史料では、日本は「倭」「倭国」「倭人」と記されてきました。しかしこの呼称は、中国から見た他者名であり、小国・従属的存在という含意を帯びたもので、自ら選んだ名称ではありませんでした。白村江以後、日本が国号を改めて「日本」と名乗るようになる背景には、こうした他者視点からの呼称を脱し、自らを定義し直そうとする強い意志があったと考えられます。
「日本」という国号は、「日の本」、すなわち太陽の昇る場所を意味します。列島が東方に位置するという地理的認識に加え、太陽信仰や天皇中心の統治理念と結びついた、思想的な名称でもありました。太陽を国家の象徴とすることで、国内統治の正統性を示すと同時に、外交の場では独立した国家であることを明確に示す効果を持っていたのです。
この国号の使用は、中国の正史である『旧唐書』『新唐書』に「日本国」として記録されており、7世紀後半には国際的にも正式に認識されていたことがわかります。また日本側でも『日本国伝』などの史料が整えられ、国内制度や公式文書の中で「日本」という呼称が定着していきました。国号は単なる名称変更ではなく、外交文書、儀礼、制度を通じて内外に浸透していったのです。
誰がこの国号を決定したのかについては、天智天皇やその周辺の官僚層が戦略的に選定したとする説と、外交過程で自然に定着したとする説があります。いずれにせよ、当時の国際環境と国内統治の状況を考えれば、偶然ではなく、政治的・思想的判断が強く働いた決定だったと見るべきでしょう。
こうして誕生した「日本」という国号は、他者から与えられた名前を離れ、自らを名付け、自らを定義する国家意識の出発点となりました。それは白村江の敗北という危機を契機に生まれた、外交的自立と国家理念を同時に象徴する名称であり、後の日本の国家観と文化形成の礎となったのです。
